イーサクラシック（ETC）のプロジェクト支援者インタビュー

イーサクラシック（ETC）は、日本の高度経済成長期に開発された高速道路料金収受システムであり、その効率性と利便性から、長年にわたり日本の交通インフラを支えてきました。本稿では、ETCシステムの開発・導入・運用に携わった主要なプロジェクト支援者へのインタビューを通じて、その歴史的背景、技術的課題、そして将来展望について深く掘り下げていきます。インタビュー対象者は、当時の建設省（現国土交通省）の担当官、システム開発に携わったエンジニア、そして高速道路会社の実務担当者を選定し、多角的な視点からETCシステムの全貌を明らかにします。

1. プロジェクトの黎明期：高速道路料金収受の課題とETC構想の誕生

1950年代後半から1960年代にかけて、日本は高度経済成長を遂げ、自動車の普及が急速に進みました。それに伴い、高速道路網の整備が急務となり、1963年には第一号となる名神高速道路が開通しました。しかし、高速道路の利用者が増加するにつれて、料金所の渋滞が深刻化し、スムーズな交通の流れを阻害する要因となりました。当時の料金収受は、手動による現金払いのみであり、その処理能力には限界がありました。この状況を打破するため、建設省は、より効率的な料金収受システムの導入を検討し始めました。

建設省担当官（当時）：

「当時は、料金所の渋滞が社会問題化していました。特に、ゴールデンウィークやお盆などの繁忙期には、数十キロに及ぶ大渋滞が発生することも珍しくありませんでした。この状況を放置すれば、高速道路の利便性が損なわれ、経済活動にも悪影響を及ぼすことは明らかでした。そこで、建設省としては、非接触型の料金収受システム、つまりETCの構想を具体化していく必要性を強く感じていました。」

ETC構想の初期段階では、様々な技術的な課題が存在しました。例えば、車両の自動識別技術、料金の自動決済技術、そしてシステム全体の信頼性確保などが挙げられます。これらの課題を克服するため、建設省は、国内外の最新技術を調査し、研究開発を推進しました。また、高速道路会社や自動車メーカーとの連携を強化し、共同で技術開発に取り組む体制を構築しました。

2. 技術的ブレークスルー：車両識別技術と通信システムの開発

ETCシステムの実現には、車両の自動識別技術が不可欠でした。初期段階では、赤外線を用いた識別技術が検討されましたが、天候や車両の状態によって識別精度が低下する問題がありました。そこで、建設省は、より安定した識別技術として、専用短距離無線通信（DSRC）を用いた識別技術の開発に着手しました。DSRCは、特定の周波数帯域を用いて、車両に搭載されたETC車載器と料金所の路側機間で無線通信を行う技術であり、高い識別精度と信頼性を実現することができました。

システム開発エンジニア：

「DSRC技術の開発は、非常に困難なものでした。当時の技術では、高速走行中の車両に対して、確実に無線通信を行うことができませんでした。そこで、アンテナの設計や信号処理のアルゴリズムを改良し、通信距離や通信速度を向上させることに成功しました。また、セキュリティ対策も重要な課題でした。不正な車両がETCレーンを通過することを防ぐため、暗号化技術や認証技術を導入しました。」

車両識別技術の開発と並行して、料金の自動決済システムの開発も進められました。初期段階では、クレジットカードを用いた決済システムが検討されましたが、クレジットカード情報の漏洩リスクや決済手数料の問題がありました。そこで、建設省は、専用のプリペイドカードを用いた決済システムを導入することに決定しました。このプリペイドカードは、高速道路を利用する際に、事前にチャージしておく必要があり、利用者は、カードを料金所のETCレーンに挿入することで、自動的に料金が決済されます。

3. システム導入と運用：初期の課題と改善

1997年、ETCシステムが本格的に導入されました。しかし、初期段階では、様々な問題が発生しました。例えば、ETCカードの普及率が低かったため、ETCレーンを利用する車両が少なく、手動料金所との混雑差が十分ではありませんでした。また、ETCカードの読み取りエラーやシステム障害なども発生し、利用者の不満を引き起こしました。

高速道路会社実務担当者：

「ETCシステムの導入当初は、利用者の反応は鈍く、ETCレーンの利用率は非常に低いものでした。また、ETCカードの読み取りエラーやシステム障害が頻発し、現場の対応に追われました。そこで、ETCカードの普及促進キャンペーンを実施したり、システム障害の原因を究明し、改善策を講じたりしました。また、利用者の意見を積極的に収集し、システムの改善に役立てました。」

これらの課題を克服するため、高速道路会社は、ETCカードの普及促進キャンペーンを実施したり、ETCレーンの増設を行ったりしました。また、システム障害の原因を究明し、ソフトウェアのアップデートやハードウェアの交換を行いました。さらに、利用者の意見を積極的に収集し、システムの改善に役立てました。これらの努力の結果、ETCシステムの利用率は徐々に向上し、高速道路の渋滞緩和に大きく貢献しました。

4. ETCシステムの進化：多様なサービスの展開と将来展望

ETCシステムの導入後、様々な機能が追加され、サービスの多様化が進みました。例えば、ETC割引制度の導入、ETCバイク用システムの導入、そしてETC2.0の導入などが挙げられます。ETC割引制度は、高速道路の利用料金を割引することで、利用者の負担を軽減し、利用促進を図ることを目的としています。ETCバイク用システムは、バイク専用のETC車載器を導入することで、バイクの利用者の利便性を向上させることを目的としています。そして、ETC2.0は、DSRC技術に加えて、新しい無線通信技術であるITSスポットを用いたシステムであり、より高度な情報提供サービスや安全運転支援サービスを提供することを目的としています。

現在、ETCシステムは、日本の高速道路網において不可欠な存在となっています。しかし、今後の交通環境の変化に対応するため、ETCシステムのさらなる進化が求められています。例えば、自動運転技術の普及に伴い、ETCシステムは、自動運転車の位置情報や走行情報を収集し、安全な自動運転を支援する役割を担うことが期待されています。また、スマートシティの実現に向けて、ETCシステムは、都市部の交通渋滞を緩和し、効率的な交通管理を実現する役割を担うことが期待されています。

建設省担当官（当時）：

「ETCシステムは、日本の交通インフラを支える重要なシステムであり、今後もその役割はますます重要になっていくでしょう。自動運転技術やスマートシティの実現に向けて、ETCシステムは、常に進化し続ける必要があります。建設省としては、ETCシステムのさらなる発展を支援し、日本の交通インフラの向上に貢献していきたいと考えています。」

まとめ

イーサクラシック（ETC）は、日本の高速道路料金収受システムとして、長年にわたり日本の交通インフラを支えてきました。その開発・導入・運用には、多くのプロジェクト支援者の努力と技術革新が不可欠でした。初期の課題を克服し、サービスの多様化を進めることで、ETCシステムは、日本の高速道路の利便性を向上させ、経済活動に大きく貢献してきました。今後、自動運転技術やスマートシティの実現に向けて、ETCシステムのさらなる進化が期待されます。ETCシステムは、日本の交通インフラの未来を担う重要なシステムとして、その役割を果たし続けるでしょう。